WhatsApp stämmer Israels NSO för att ha hjälpt spioner att hacka telefoner runt om i världen

I en rättegång som inlämnades vid federal domstol i San Francisco anklagade meddelandetjänsten WhatsApp, som ägs av Facebook Inc, NSO för att underlätta regeringens hacking i 20 länder. (Representationsbild, källa: Pixabay)

WhatsApp stämde det israeliska övervakningsföretaget NSO Group på tisdag och anklagade det för att hjälpa regeringsspioner att bryta sig in i telefonerna till ungefär 1400 användare över fyra kontinenter i en hacking som omfattade diplomater, politiska dissidenter, journalister och högre regeringstjänstemän.

I en rättegång som inlämnades vid federal domstol i San Francisco anklagade meddelandetjänsten WhatsApp, som ägs av Facebook Inc, NSO för att underlätta regeringens hacking i 20 länder. Mexiko, Förenade Arabemiraten och Bahrain var de enda länder som identifierades.

WhatsApp sa i ett uttalande att 100 civilsamhällsmedlemmar hade varit riktade och kallade det “ett omisskännligt mönster av missbruk.”

NSO förnekade anklagelserna.

“På det starkaste sättet bestrider vi dagens anklagelser och kommer att kraftfullt bekämpa dem”, sa NSO i ett uttalande. “Det enda syftet med NSO är att tillhandahålla teknik till licensierade statliga underrättelsetjänster och brottsbekämpande organ för att hjälpa dem att bekämpa terrorism och allvarligt brott.”

WhatsApp sa att attacken utnyttjade sitt videosamtalssystem för att skicka skadlig kod till mobila enheter för ett antal användare. Skadlig programvara skulle göra det möjligt för NSO: s klienter – som sägs vara regeringar och underrättelseorganisationer – att i hemlighet spionera på en telefons ägare och öppna sina digitala liv för officiell granskning.

WhatsApp används av cirka 1,5 miljarder människor varje månad och har ofta uppskattat en hög säkerhetsnivå, inklusive slutkrypterade meddelanden som inte kan dechiffreras av WhatsApp eller andra tredje parter.

Citizen Lab, ett cybersäkerhetslaboratorium baserat vid University of Toronto som arbetade med WhatsApp för att undersöka telefonhackingen, berättade för Reuters att målen inkluderade välkända TV-personligheter, framstående kvinnor som hade utsatts för hatkampanjer online och människor som hade mött ”Mordförsök och våldshot.”

Varken Citizen Lab eller WhatsApp identifierade målen med namn.

Regeringar har i allt större utsträckning vänt sig till sofistikerad hackingsprogramvara när tjänstemän försöker driva sin övervakningskraft i de längsta hörnen av medborgarnas digitala liv.

Företag som NSO säger att deras teknik gör det möjligt för tjänstemän att kringgå krypteringen som i allt högre grad skyddar data som finns på telefoner och andra enheter. Men regeringar talar bara sällan om sina möjligheter offentligt, vilket innebär att de digitala intrången som de som påverkade WhatsApp vanligtvis händer i skuggan.

OTROLIGT FLYTTA

Advokat Scott Watnik kallade WhatsApps drag ”helt oöverträffat” och förklarade att stora tjänsteleverantörer tenderade att vika sig från tvister av rädsla för att “öppna upp huven” och avslöja för mycket om deras digitala säkerhet. Han sa att andra företag skulle titta på dräktens utveckling med intresse.

“Det kan säkert skapa ett prejudikat”, säger Watnik, som är ordförande för cybersäkerhetspraxis vid Wilk Auslanders advokatbyrå i New York.

Rättegången syftar till att hindra NSO från att komma åt eller försöka komma åt WhatsApp och Facebooks tjänster och söker ospecificerade skador.

NSO: s programvara för telefonhackning har redan varit inblandad i en serie kränkningar av de mänskliga rättigheterna över Latinamerika och Mellanöstern, inklusive en spretande spionageskandal i Panama och ett försök att spionera på en anställd i den Londonbaserade rättighetsgruppen Amnesty International.

NSO undersöktes särskilt hårt över anklagelsen att dess spionprogram spelade en roll i Washington Post-journalisten Jamal Khashoggi, som mördades vid det saudiska konsulatet i Istanbul för drygt ett år sedan.

Khashoggis vän Omar Abdulaziz är en av sju aktivister och journalister som har tagit spionprogramföretaget till domstol i Israel och Cypern på grund av anklagelser om att deras telefoner komprometteras med hjälp av NSO-teknik. Amnesty har också väckt talan och krävde att det israeliska försvarsdepartementet återkallar NSO: s exportlicens för att “stoppa det med att dra nytta av statligt sponsrat förtryck.”

NSO har nyligen försökt städa upp sin image efter att den köptes av det Londonbaserade riskkapitalföretaget Novalpina Capital tidigare i år. I augusti uppträdde NSOs medgrundare Shalev Hulio på “60 minuter” och skröt att hans spionprogram hade räddat “tiotusentals människor.” Han gav inga detaljer.

NSO har också tagit fram en serie högt profilerade rådgivare, inklusive den tidigare Pennsylvania guvernören Tom Ridge och Juliette Kayyem, en lektor i internationell säkerhet vid Harvard University. Förra månaden meddelade NSO att de skulle börja följa FN: s riktlinjer för brott mot mänskliga rättigheter.