Jag reste 5000 mil för dessa foton av den bländande sydamerikanska solförmörkelsen

I slutet av juni flög jag från New York till Buenos Aires på min första resa till Sydamerika. Jag såg fram emot att besöka en ny kontinent, se delar av Argentina och Chile och få chansen att använda min länge försummade spanska i konversation. Men den främsta anledningen till mitt besök var att se den totala solförmörkelsen den 2 juli från nordvästra Argentina. Lyckligtvis var vädret på vår plats perfekt för evenemanget, och jag, tillsammans med den lilla gruppen jag var med, behandlades med en bländande utsikt över den helt förmörkade solen på sen eftermiddag som stod ovanför Anderna.

Jag var där på en gruppturné som drivs av Roman Kostenko från AstroSafari. Jag kände romerska från online-förmörkelsegrupper och hade träffat honom i Oslo på väg till den totala solförmörkelsen 2015 på Svalbard. Jag blev imponerad av hans villighet att gå extra långt för att observera himmelhändelser (från flera berättelser som han berättade om mig) och hans flitighet att följa vädret och hålla våra alternativ öppna för att maximera våra chanser att se förmörkelsen. Resan var relativt överkomlig och gruppen var liten – bara fem personer. Vi delades mellan två bilar och bodde i ungefär ett halvt dussin värdshus, spa, stugor, vandrarhem och hemvistelser under resan, och de flesta av våra boende var bekväma och tilltalande.

Majoriteten av gruppresor för denna förmörkelse skulle till Chile – nämligen La Serena och Elquidalen – men Roman valde Argentina. Det skulle vara mindre trångt, billigare, och även om väderutsikterna för Chile och Argentina båda i allmänhet var goda, skulle Argentina ge mycket mer handlingsutrymme vid dåligt väder. (De flesta av oss besökte slutligen Chile, körde veckan efter förmörkelsen, men den utflykten, som inkluderade ett besök på European Southern Observatory (ESO) La Silla observatorium, är en annan historia.)

Efter några dagar med att utforska Buenos Aires flög jag till Mendoza, Argentina, en stad med en miljon människor, där jag träffade resten av vårt team. Ovan är ett foto av vår grupp vid middagen senare under resan: Piotr Jedrzejczak; Chirag Upreti, som jag kände från Amatör Astronomers Association i New York; lagledare Roman Kostenko; mig; och Oscar Martin Mesonero från Black Sun Expeditions, som delade köruppgifter, och genomförde också vår nedräkning till helhet på förmörkelsedagen.

Nästa morgon körde vi norrut till staden San Juan, som låg vid den södra kanten av förmörkelsespåret och tillbringade en stor del av veckan innan förmörkelsen passerade nordvästra Argentinas Cuyo-region. Vi stannade vid några potentiella förmörkelsevisningsplatser, men besökte också platser som Ischigualasto Provincial Park (aka Valle de la Luna) och dess dinosauriemuseum, Banda Floridas Trias-kanjon och El Leoncito National Park och dess professionella och offentliga observatorier.

Webbplatsen som vi slutligen valde var en vägdeltagande nära staden Iglesia med en fantastisk utsikt över Anderna, och inte långt från Bella Vista, till synes det mest populära resmålet för förmörkare i Argentina. (Vi gick vidare till den officiella Bella Vista-visningssidan, som vi ansåg sannolikt bli för trånga och dammiga – arrangörerna hade visat upp all sandjord för att rensa ett utrymme för den stora publiken.)

Argentinas vilda västern

Cuyo-regionen påminde mig om den höga öknen i västra USA på dess långa avstånd mellan städer och torr men geologiskt spännande terräng. Mycket av Ischigualasto-provinsparken norr om Villa San Agustin liknade i Arizona mitt Arizona-målade öken, medan kanjonlandet Banda Florida kunde förväxlas med Sedona. Några av kullarna i norra San Juan-provinsen var täckta med kaktusar, allmänt känd som den argentinska saguaro. När det gäller Anderna skämmer de Rockies.

Vårt pensionat i Banda Florida ekade med papegojornas hårda samtal, som samlades i ett stort träd tvärs över gatan. På två vandringar såg jag andinska kondorer cirkla, och vi hade många chanser att se örnar och andra rovfåglar. Vi fick syn på flera grå rävar under våra körningar. Jag blev besviken över att inte se några lamaer eller alpackor på vår resa, men vi såg flera flockar guanacos, de vilda kusinerna till den tämda laman. Alla platser vi bodde på i Cuyo hade sina bosatta hundar och katter, och hästar, nötkreatur, får och getter var vanliga sevärdheter på våra enheter.

Världen vände upp och ner

När vi var borta från stadsljusen tog vårt team ofta chansen att observera och fotografera natthimlen. Jag hade sett fram emot att se södra stjärnmönster, som Southern Cross (Crux) och Alpha och Beta Centauri.

Jag förväntade mig inte att de skulle vara nästan så höga på himlen, men jag borde ha varit, med New York City belägen vid 40,7 grader norr och vårt nordligaste läge i Sydamerika vid 29,3 grader söder, himmelsfären eller synliga himlar lutades helt 70 grader söderut från mitt mittnordliga perspektiv och avslöjar en enorm himmelstrå för alltid under horisonten hemma.

Förutom stjärnorna i Crux och Centaurus, inkluderar andra anmärkningsvärda utställningsämnen Vintergatans största följeslagsgalaxer: Large Magellanic Cloud (LMC) och Small Magellanic Cloud (SMC).

För mig hade den konstigaste konsekvensen av att vara djupt på södra halvklotet att göra med solen själv. Ja, den reste fortfarande från öst till väst över himlen, men den var synlig på norra delen av himlen och rörde sig från höger till vänster. Jag tänkte ofta att vi körde söderut när vi verkligen körde norrut och tvärtom. Denna affisch, på kontoret för värdshuset vi bodde på i Barreal, kommer till hjärtat av detta skifte på ett upplevelsefullt sätt. (På den motsatta väggen finns samma karta, men tryckt och visad ur ett norra halvklotet.)

Förmörkelse dag

Förmörkelsedagen gick klart och ljust. Vi hade en lång bilresa, så vi började tidigt. Trafiken var väldigt lätt på den första vägen vi tog, genom staden Calingasta, men när vi kom på huvudvägen från San Juan fanns det fler bilar och små husvagnar med turistbussar, norrut mot solförmörkelsestigen.

Vi träffade de andra medlemmarna i vårt team på en webbplats som de hade letat efter; det erbjöd lite skydd från vinden, plus utsikt över en ås och Anderna bortom. Efter en resa till stan för lunch återvände vi till platsen, ställde in våra redskap och väntade sedan. Med tiden dök fler människor upp: ett par vi träffade vid en offentlig observationssession föregående natt, flera bilar med argentinare och en videograf som genomför intervjuer på spanska.

När förmörkelsens partiella faser började tog månen en liten knapra från solens lem och täckte gradvis solen och förvandlade den till en allt tunnare halvmåne. Cirka 15 minuter före totaliteten hade ljusets kvalitet och intensitet märkbart förändrats. Landskapet såg blekt ut, men skuggorna – redan långa på grund av solens låga höjd – verkade skarpa och tydliga.

Med mindre än en minut till helheten observerade några av vårt besättning de så kallade skuggbanden, skiftande vågor av ljus och skugga, på marken. Sedan kom diamantringen, som en sista stråle av strålande solljus strålade genom en måndal, och sedan var förmörkelsen total, med den svarta månskivan omgiven av den lysande vita korona på en himmel i djup skymningens färg, hängande ovanför Anderna.

Mitt främsta fotografiska mål var att ta vidsträckta bilder av den förmörkade solen, med bergen och en närliggande ås i förgrunden. Jag kunde göra detta med min Sony DSC-RX100 II (på Amazon), och jag tog också några panorama med min iPhone 7 Plus. Jag tog också några telebilder med min Sony A7r och fick några fina bilder av korona, diamantring och framträdande. (Jag tog med kompakta men robusta stativ för båda Sony-kamerorna.)

Jag önskar att jag hade spenderat mer tid bara på att visuellt observera skådespelet, inklusive med kikaren runt halsen som förblev orörd under helheten, men jag är tacksam för att ha bevittnat en sådan spektakulär förmörkelse i perfekt väder.

Lyckligtvis var vädret klart till delvis molnigt för de flesta delar av Chile och Argentina som låg i helhetens väg, med få rapporter om att människor var molniga. Ombordsexpeditioner till södra Stillahavsområdet nära Oeno-atollen i Pitcairn-kedjan var i allmänhet molniga om de inte regnade ut.

Om du missade det här evenemanget beror ytterligare en solförmörkelse över Chile och Argentina i slutet av nästa år. Den 14 december 2020 kommer Månens skugga att spåra ungefär 300 miles söder om årets förmörkelse spår, som ligger längs den norra kanten av Patagonien. Jag ser fram emot att se en annan del av dessa länder nästa år. Om du vill se en total solförmörkelse från Sydamerika är det den som ska fångas – det kommer inte att finnas en annan där förrän 2045. Lyckligtvis kommer det att finnas en förmörkelse närmare i Nordamerika – som korsar Mexiko, Förenta staterna Stater och Kanada – 2024.