I takt med att Apple iPhone 8 vävstolar klättrar företag för att låsa upp minneschiptillförseln

Globala elektronikproducenter klättrar för att fylla på minneschip för att hålla produktionslinjerna igång eftersom Apple Inc: s nya iPhone 8-lansering senare i år hotar att förvärra en global press på leveransen. (Källa: Reuters)

Globala elektronikproducenter klättrar för att fylla på minneschip för att hålla produktionslinjerna igång eftersom Apple Inc: s nya iPhone 8-lansering senare i år hotar att förvärra en global press på leveransen. Medan tungviktare som Apple och Samsung Electronics Co Ltd – som också är världens främsta tillverkare av minneschip – inte kommer att drabbas allvarligt, säger branschkällor och analytiker att vissa elektronikproducenter betalar en premie för att låsa sig på längre kontrakt. Andra gör order tidigare än tidigare för att säkerställa att deras farligt låga lager inte torkar upp helt.

“Efter att leveransbristen uppstod lade vi fram våra upphandlingsbeslut … för att säkerställa en stabil leverans”, säger smarttelefon- och persondatortillverkaren LG Electronics Inc i ett uttalande och tillägger att det har pressat upp kvartalsvisa köpbeslut med ungefär en månad. Chiptillverkningstekniken växer alltmer komplex, vilket höjer investeringskostnaderna men samtidigt ger mindre produktionstillväxt eftersom vissa leverantörer kämpar för att förbättra avkastningen. Detta har lett till att vissa chippriser har fördubblats eller tredubblats från ett år tidigare.

Vissa analytiker säger att enhetstillverkare kan tvingas minska antalet DRAM-chips, vilket hjälper enheter att utföra flera uppgifter samtidigt, eller NAND-chips som används för långvarig datalagring, på nya produkter om de inte kan få tillräckligt med marker. En chipleverantörskälla berättade för Reuters att en handfull kunder har gått till 6-månaders leveransavtal och accepterat högre priser än vanliga kvartals- eller månadsavtal för att se till att de får tillräckligt med minneschip för sina produkter.

“Problemet kommer att vara mer akut för NAND-marknaden, där iPhone förblir en viktig efterfrågan med tanke på de enorma försäljningsvolymerna och de senaste åtgärderna för att öka lagringskapaciteten på enheten”, säger källan, som vägrade att identifieras som han var inte har rätt att tala offentligt om ärendet.

LAGERFÖRVALTNING

Tecken på stress har redan dykt upp: Huawei Technologies Ltd kritiserades av konsumenterna efter att det upptäcktes att det kinesiska företaget använde en blandning av mindre avancerade och kraftfulla marker i sin flaggskepp P10-modell som ledde till betydande variationer i prestanda. Huawei svarade inte på förfrågningar om kommentarer om sina minnesupphandlingsplaner. Cirka 18 procent av det globala årliga utbudet av NAND-chips köps av Apple, säger analytiker.

Under de senaste åren har elektronikproducenter vanligtvis byggt upp lager under första halvåret för att undvika att pressas av Apple, som i allmänhet presenterar sin senaste iPhone-modell i september. Men bristen på marker under första halvan av året har gjort att många krypterar. Skulle den amerikanska jätten välja att skjuta ut fler iPhones än vanligt eller ytterligare öka andelen höglagringsmodeller kan det ytterligare pressa ut andra företag. Vissa analytiker uppskattar att Apple skulle kunna leverera så många som 100 miljoner nya iPhone 8s i år, jämfört med 82,3 miljoner iPhone 7s som Cowen & Co. uppskattar för 2016.

“För lanseringen av iPhone 8 har det gjorts specifika referenser till detta av kunder och distributörer som en anledning till längre leveranstider och brist”, säger Tobey Gonnerman, vice vd för USA-baserade komponentdistributören Fusion Worldwide. “Att köpa buffertlager och hålla produkt i nav för att skydda mot förväntade leveransavbrott har verkligen blivit vanligare de senaste månaderna.” Apple vägrade att kommentera sina inköpsplaner för minneskretsar.

INGEN LÖSNING I SIKT

Chiptillverkare har tilldelat mer kapital de senaste åren för att öka produktionen av NAND-chips, där bristen har varit akut på grund av stark efterfrågan på avancerade datalagringsprodukter. Samsung Electronics kommer att starta NAND-produktionen vid en fabrik i Sydkorea på 14 miljarder dollar under andra halvåret, medan SK Hynix kommer att börja tillverka sina nya avancerade NAND-produkter under de kommande månaderna.

Men analytiker säger att meningsfullt nytt utbud är osannolikt att förverkligas förrän 2018. SK Hynix berättade i ett uttalande till Reuters att det har uppfyllt leveransdatum men erkänt att leveransvillkoren var snäva och noterade att lagernivåerna var på en lägsta nivå och sannolikt inte skulle öka på kort sikt med tanke på fortsatt efterfrågan. Samsung vägrade att kommentera chipupphandling för sina elektroniska enheter eller lagernivåer för sin minnesverksamhet. Smartphone-tillverkare i Kina är också låsta i ett vapenlopp för att ge mest minne, vilket ytterligare kan förvärra pressen när de försöker motverka iPhone.

Vissa investerare och analytiker har uttryckt oro över potentiell ”de-speccing”, där produktproducenter minskar minnet för att klara bristerna eller marginalpressen. IHS-analytikern Walter Coon sa att vissa företag började förbereda sig för att erbjuda produkter med lägre minneinnehåll om marknadsförhållandena förblir strama. Men analytiker säger också att tillverkarna kommer att avsky att minska på minnet eftersom ett sådant steg skulle vara djupt opopulärt och säger att företagen är mer benägna att bara inte uppgradera minnet på nya modeller.